Aufstieg und Fall von WorldCom
Was war WorldCom?
WorldCom war nicht nur der größte Bilanzskandal in der Geschichte der USA, sondern auch einer der größten Konkurse aller Zeiten. Die Enthüllung, dass der Telekommunikationsriese WorldCom seine Bücher gekocht hatte, kam nach den Betrügereien von Enron und Tyco, die die Finanzmärkte erschüttert hatten. Das Ausmaß des WorldCom-Betrugs stellte jedoch selbst sie in den Schatten.
Die zentralen Thesen
- WorldCom war ein Telekommunikationsunternehmen, das 2002 aufgrund eines massiven Buchhaltungsbetrugs in Konkurs ging.
- WorldCom bleibt der größte Bilanzskandal in der US-Geschichte sowie einer der größten Insolvenzen.
- Als Folge des Skandals wurde der ehemalige CEO Bernard Ebbers zu 25 Jahren Gefängnis und der ehemalige CFO Scott Sullivan zu fünf Jahren Haft verurteilt.
WorldCom und Bernie Ebbers verstehen
WorldCom ist zu einem Inbegriff für Buchführungsbetrug geworden und eine Warnung für Anleger, dass Dinge, die zu gut erscheinen, um wahr zu sein, es auch sein könnten. Sein CEO, Bernie Ebbers – eine überlebensgroße Figur, deren Markenzeichen Cowboystiefel und Zehn-Gallonen-Hut waren – hatte das Unternehmen durch den Erwerb anderer Telekommunikationsunternehmen zu einem der führenden Ferngesprächsunternehmen Amerikas gemacht. Auf dem Höhepunkt der Dotcom-Blase war die Marktkapitalisierung auf 175 Milliarden US-Dollar angewachsen.
Als der Tech-Boom scheiterte und Unternehmen ihre Ausgaben für Telekommunikationsdienste und -ausrüstung kürzten, griff WorldCom auf Buchhaltungstricks zurück, um den Anschein einer ständig wachsenden Rentabilität aufrechtzuerhalten. Bis dahin waren viele Investoren der Geschichte von Ebbers misstrauisch geworden – insbesondere nachdem der Enron Skandal im Sommer 2001 ausgebrochen war.
Kurz nachdem Ebbers im April 2002 als CEO zurücktreten musste, wurde bekannt, dass er sich im Jahr 2000 400 Millionen US-Dollar von der Bank of America geliehen hatte, um Margin Calls abzudecken, wobei er seine WorldCom-Aktien als Sicherheit verwendete. Dadurch verlor Ebbers sein Vermögen. 2005 wurde er wegen Wertpapierbetrugs zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt.
Die Bücher kochen
Dies war kein raffinierter Betrug. Um die sinkende Rentabilität zu verbergen, überhöhte WorldCom den Nettogewinn und den Cashflow, indem Ausgaben als Investitionen erfasst wurden. Durch die Aktivierung von Ausgaben überhöhte sie die Gewinne um rund 3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2001 und 797 Millionen US-Dollar im ersten Quartal 2002 und verzeichnete einen Gewinn von 1,4 Milliarden US-Dollar anstelle eines Nettoverlusts.
WorldCom meldete am 21. Juli 2002 Insolvenz an, nur einen Monat nachdem sein Wirtschaftsprüfer Arthur Andersen wegen Behinderung der Justiz wegen Vernichtung von Dokumenten im Zusammenhang mit seiner Prüfung von Enron verurteilt worden war. Arthur Andersen, der den Jahresabschluss 2001 von WorldCom geprüft und die Bücher von WorldCom für das erste Quartal 2002 überprüft hatte, stellte später fest, dass er Memos von WorldCom-Führungskräften ignorierte, die sie darüber informierten, dass das Unternehmen die Gewinne durch unsachgemäße Abrechnung der Ausgaben aufblähte.
Diese Flut von Wirtschaftskriminalität führte im Juli 2002 zum Sarbanes-Oxley Act, der die Offenlegungspflichten und die Strafen für betrügerische Buchführung verschärfte. In der Folgezeit hinterließ WorldCom einen Makel im Ruf von Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, Investmentbanken und Ratingagenturen, der nie ganz beseitigt worden war.
Um seine sinkende Rentabilität zu verbergen, überhöhte WorldCom seinen Nettogewinn und seinen Cashflow, indem es Ausgaben als Investitionen verbuchte und im ersten Quartal 2002 einen Gewinn von 1,4 Milliarden US-Dollar statt eines Nettoverlusts auswies.
Der Fallout
Bernard Ebbers wurde in neun Fällen wegen Wertpapierbetrugs verurteilt und 2005 zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt. Der ehemalige Finanzchef Scott Sullivan wurde zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt, nachdem er sich schuldig bekannt und gegen Ebbers ausgesagt hatte. Am 18. Dezember 2019 wurde Ebbers nach Verbüßung seiner 14-jährigen Haftstrafe aus gesundheitlichen Gründen vorzeitig aus der Haft entlassen.
Dank der Eigenfinanzierung von Citigroup, JP Morgan und GE Capital konnte das Unternehmen nach dem Konkurs im Jahr 2003 als MCI, einem Telekommunikationsunternehmen, das WorldCom 1997 erworben hatte, als Unternehmen bestehen bleiben der Arbeiter verloren ihren Arbeitsplatz.
Ohne die Haftung anzuerkennen, würden die ehemaligen Banken von Worldcom, darunter Citigroup, Bank of America und JP Morgan, Klagen mit Gläubigern über 6 Milliarden US-Dollar beilegen. Von diesem Betrag gingen rund 5 Milliarden US-Dollar an die Anleihegläubiger des Unternehmens, der Rest ging an ehemalige Aktionäre. In einer Einigung mit der Securities and Exchange Commission hat sich die neu gegründete MCI bereit erklärt, den Aktionären und Anleihegläubigern 500 Millionen US-Dollar in bar und 250 Millionen US-Dollar in MCI-Aktien zu zahlen.